Connu en France en tant qu’acteur de théâtre et de cinéma, Sotigui Kouyaté, né en 1936 à Bamako (mais aussi guinéen d’origine et burkinabé d’adoption), est avant tout griot. Les Kouyaté constituent au Mali la plus grande lignée de généalogistes, qui transmet l’histoire de générations en générations depuis la formation de l’Empire du Mali au XIIIème siècle. Longue silhouette filiforme, il a l’allure de ceux qui connaissent la vie. Une vie qu’il a parcourue par ses corps de métiers : footballeur professionnel, cycliste, boxeur, chanteur, infirmier, menuisier, ébéniste, dactylo. Il est capitaine de l’équipe nationale de football du Burkina Faso quant un ami lui demande de jouer dans une pièce sur l’histoire du pays. Griot, il rend service au point de devenir directeur artistique des Ballets du Burkina Faso et de la compagnie théâtrale de la Haute Volta. Il est encore fonctionnaire au ministère malien du travail et de la fonction publique lorsque Peter Brook lui demande d’incarner le sage Bhisma dans le Mahabarata en 1985, c’est le début d’une série de collaborations et d’une amitié entre les deux hommes. Il a crée à Bamako avec Jean-Louis Sagot-Duvauroux et son neveu Habib Dembelé la compagnie Mandéka Théâtre pour laquelle il a monté Antigone de Sophocle. Son fils Dani Kouyaté le met en scène dans Keita ! L’héritage du griot. En 2000, il tient le rôle principal de Little Sénégal de Rachid Bouchareb.
Avec plus d’une soixantaine de films et de pièces de théâtre à son actif, sa carrière fut longue, riche et multiple, Sotigui Kouyaté fut un des rares comédiens africains a porter des rôles importants dans des pièces majeures à la fois en Afrique et en Europe.
L’art de Sotigui Kouyaté a été couronné par de nombreuses distinctions. Il a notamment reçu l’Ours d’argent du meilleur acteur au Festival de Berlin (2009), le prix de la Francophonie de la S.A.C.D (juin 1999) et le prix « Afrique en création » au festival de Cannes (1994). Il a reçu les hommages du Festival International de Théâtre Santarcangelo (Italie, juin 1999), du Festival des Journées Internationales Théâtrales de Carthage (1999).
